NASCAR 最終戦 フェニックス

NASCAR Cup Series

NASCAR Cup Series Championship Race

Phoenix Raceway 1mile×312Laps(60/125/127)=312miles

winner:Ross Chastain(Trackhouse Racing/Worldwide Express Chevrolet Camaro ZL1)

　2023年のNASCARはとうとう締めくくり、チャンピオンシップ ウイークエンドです。細かい説明一切不要、ここまでプレイオフを勝ち抜いた4人のドライバーのうちこのレースで最も最上位だったドライバーがチャンピオンの栄光を手にします。

・レース前の話題

　最終戦を前に来年に向けてフォードがちょっと楽しいお知らせ。来年のカップ シリーズにマスタングの高性能版仕様で専用のちょっとイカツイ外観をまとった『マスタング ダーク ホース』を基にした見た目の車両で参戦すると発表しました。カマロZL1と同じような感じになりますね。カムリもTRD仕様にもっといかついやつ作ります？w

　そのフォード陣営ですが、RFKレーシングのブラッド ケゼロウスキーはペイジ夫人が第3子を出産間近で、予選を目前にして陣痛が始まったために急いで病院へ。代走としてコール カスターが予選に参加しましたが、その後無事に男の子が生まれたそうで決勝はケゼロウスキーがとんぼ返りして帰ってくることになります。

・Craftsman Truck Series　Craftsman 150

　まずは金曜日の夜・クラフツマン トラック シリーズの最終戦、ですがレースは大荒れになってしまいました。レース残り31周、プレイオフ コンテンダーで先頭だったコリー ハイムに後ろからカーソン ホースバーがぶつけてしまい、ハイムがスピンしてコーション。これが既にこのレース7回目のコーションでした。

　その後、レースは終盤となって3位を行くグラント エンフィンガーがコンテンダー最上位、これをベン ローズが追うものの残り周回数は僅かとなってきました。

　ところが残り4周、リード ラップに戻って6位を走っていたハイムがなぜか急に勢いを失い、9位にいたホースバーが外に並んだかと思うと

　そのままサイドプレイス攻撃。ホースバーはトラックが大破、ハイムも大きく破損してレースから脱落しました。明らかにさっきの報復とみられる事態で不穏な空気のフェニックス、さらにここからオーバータイムに入っても3回のクラッシュが発生して、本来150周のレースは178周目に4度目のオーバータイム リスタートとなります。

　オーバータイムに入ってから追突事故で右前部がかなり潰れているローズに対し、速さはあるけどここまでのリスタートの争いで順位を下げていたエンフィンガーが猛然と追い上げ、背後にまで迫ってぶつけてやるぞオーラを出していましたが、ローズは辛くも逃げ切って4位でチェッカー。2021年以来2度目のシリーズ チャンピオンとなりました。レースに勝利したのはクリスチャン エッケスで今季4勝目でした。

　しかしハイムとホースバーの接触はさすがに議論を呼ぶような泥仕合になってしまいました。ホースバーは「ハイムに対して重圧をかけようとして誤って当たってしまった、ごめんなさい。」という反応で、一方のハイムも「車にサイド フォースがなくて、そこで自分の横に彼が来たので曲がらずに当たってしまった。」という反応だったんですが、後にハイムは無線のやり取りなどから

・故意にレースや選手権の結果を操作しようとすること

・故意に他車を破壊すること

・イベントの安全を損なったこと

という3つの点で規範に抵触したとして、12500ドルの罰金と選手権ポイント25点減点の処分を受けました。おそらくいちばん怒っているのはエンフィンガーで、この件がなければそのまま逃げ切って、活動を終了するGMSレーシングとともにチャンピオンを獲れていた可能性が高かったと思います。

　なんでもぶつかったら盛り上がる、というわけではやはりないですね。特に権利を事実上失っている状態での自暴自棄みたいな報復はいただけません。やるならせめて最終周のチェッカー直前、迷惑のかからない場面でやるべきで、チャンピオン獲りたい～けどもう追いつかないな、いいやあいつ潰しに行こ(・∀・)はダサいですね。

・リスタート ゾーンおかしい問題

　実はこのトラックシリーズのレース、ガイコ リスタート ゾーンが本来とは異なる位置にありました。なぜか週末が始まった時点で本来とは違う場所の路面と壁に塗装が行われており、トラックシリーズは再塗装が間に合わないので参加者に対してその旨を伝達した上でそのまま開催し、必死にやり直して土曜日から正しい位置に塗り直されました。本来はこのようにスタート/フィニッシュ地点からだいぶ後方のターン4寄りにあるはずなんですが、

　トラックシリーズ開催時にはなぜかスタート/フィニッシュのちょっと手前になっていました。

　数十mもズレた場所にあるので完全に施工する誰かしらが図面を書き間違えたとか致命的に失敗していると思われますが、とりあえず何が原因だったかは現在調査中のようです。あるいは実はNASCARがリスタート直後にドッグ レッグに突っ込んで近道するのを少しでも阻んでやろうとわざとしれっと仕込んでバレたからやめた、というのが正解だったりして・・・w

　トラックのレースは荒れまくった上にそもそものコース設備で間違えていて、運営としても残念なレースになった感じがあり、デニー ハムリンはこの件を痛烈に批判していました。

・Xfinity Series　Xfinity Series Chanpionship Race

　エクスフィニティー最終戦、3周目にいきなりコンテンダーのジャスティン オールガイアーがスピンしましたが、幸い誰もぶつからなかったのでその後上位戦線に復帰。レースの後半はカスターとジョン ハンター ネメチェックが優勝＆チャンピオンを巡って争う構図になります。

　しかしレースが残り5周となったところでクラッシュによりコーションが発生しこちらもまたオーバータイムへ突入。カスター、ネメチェック、オールガイアー、サム メイヤーのコンテンダー4人がトップ4になってオーバータイムをリスタートするというやらせみたいな展開となり、リスタートでネメチェックが飛び出しましたが追突警戒もあってかターン2でちょっと突っ込みすぎて大回り。

　これでオールガイアーに並ばれてバックストレッチで小競り合いになり、その間にがら空きの内側からカスターがリードを取り戻してそのまま逃げ切りました。シカゴ市街地以来となる今季3勝目で自身初のエクスフィニティーチャンピオン獲得、過去2年間カップで思うような結果を出せずにいわば降格させられたカスターでしたが、スチュワート ハース レーシングにとっても初となるエクスフィニティー王者という結果で応えました。

・予選

　カップシリーズの予選はコンテンダーのウイリアム バイロンがブッシュ ライト ポールを獲得。統計的には過去3年間のこのレースはいずれも予選1位だったコンテンダーの選手がそのままレースでも優勝してチャンピオンとなっています。(ただし2020年のチェイス エリオットはレース前の車検に引っかかったのでスタートは最後尾)

　2位にマーティン トゥルーエックス ジュニア、そして3位にはこのレースでとうとう引退、フェニックスでは20戦連続9位以内というとんでもない記録を継続中の砂漠王・ケビン ハービックが続きました。他のコンテンダーは4位にカイル ラーソン、13位にクリストファー ベル、そして15位にライアン ブレイニー。またケゼロウスキーの代役として予選に出たカスターは31位でした。時系列としてはこの予選を終えた後にエクスフィニティーでチャンピオンを獲っています。

・ステージ1

　ラーソンがいきなり積極的に攻め込みますが、これをハービックがなだめすかすように抑えてまずはバイロン、ハービック、ラーソンのトップ3でレースが安定、トゥルーエックスは少し順位を下げる展開。一方ベルとブレイニーは仲良くクリス ブッシャーに引っかかって中団から抜け出せません。

　バイロンとハービックは30周を終えて1.3秒差、ラーソンもハービックから1.8秒差とそれぞれ単独走行。しかしここからのステージ1後半になるとヘンドリックの2人は相対的にやや遅くなってハービックが徐々にバイロンとの間合いを詰めて行き、ラーソンの方もバッバ ウォーレス、ロス チャステインにかわされて「グリップが無い」とハンドリングに不満あり。

　ステージ残り4周あたりでとうとうハービックはバイロンに追いついて内側をうかがいましたが、抜く前にステージ1は終了。バイロン、ハービック、そして気づいたらすぐ後ろにチャステインがいました。ウォーレス、ラーソン、ブッシャーと続きます。

・ステージ2

　ここもバイロン、ハービックのトップ2。4位ラーソン、5位ブレイニー、6位ベルとコンテンダーが徐々に一か所に集まり始めましたがここも勢力図はさっきとあまり変わらず、リスタート直後は逃げたバイロンに対し徐々にハービックが追い上げる展開。

　今回は93周目・リスタートから30周と経たないうちにとうとうハービックが前に出ました。レース前には子供たちから無線で激励されて最後のレースへ向かったハービック、最後に本当に勝ってしまうんでしょうか。バイロンからすれば変にハービックと争っても意味が無いので相手にすべきは後ろにいるコンテンダー。4位のラーソンはベル、ブレイニーに追い立てられており97周目に2台まとめて抜かれてしまいました。

　どうも持久走で今一つ耐えられないバイロン、チャステインに抜かれて3位に落ちると107周目にはとうとうブレイニーにも抜かれて4位へ後退。もう少しでピット サイクルなのでなんとかそこまでは、というところでしたがここで現地コマーシャル中の109周目にちょうどコーションが発生し一息つきます。コーションの原因は

　なんとベルがクラッシュしていました。その前から「ブレーキが熱い」と無線で伝えていましたが、右前のブレーキが酷使されすぎたのかぶっ壊れてクラッシュ。ディスクから何から粉々に砕け散ってとても修復できる状態ではなくベルはこれでリタイア、2023年のシーズンがあっけなく終了しました。

　リード ラップ車両はピットへ、ブレイニーはせっかくコース上で順位を上げたのにここで4つ順位を下げてしまい、せっかく抜いたラーソンの後ろへ逆戻り。117周目にリスタートし、リスタート直後はやや目覚めが悪いハービックをチャステインがかわしました。3位にブッシャーが続いており、プレイオフ選手以外がトップ3を占めます。現行の最終戦強制一発勝負制度になって以降も基本的にプレイオフ選手は気づいたらちゃんと上位4人で争うような展開が多いだけに、今年のチャンピオンシップは例年とはちょっと異なる展開になってきました。

コンテンダーが5位、6位、7位、そして4分割画面で
1人だけ既にリタイアしたベルはライブではなくリプレイで対処

　リーダー争いはチャステインが全然落ちてこないためハービックは追い上げることができず、逆にバランスがややタイト方向のようでブッシャーにかわされて3位に後退してしまいます。ふなっしー、ラウンド オブ 8で落ちたけど今日はけっこう驚異的な速さ。

　ステージ残り15周でとうとうブッシャーとチャステインの直接対決になりますが、やっぱりこの時期はスイカよりも梨が美味しい季節。ふなっしーがスイカ男を抜いて本日初のリードを奪い、そのままステージ2を制しました。

　チャステイン、ハービックが続いてコンテンダーではバイロンが4位。ブレイニーは終始バイロンを煽っていましたがステージ終盤に明らかに車がルースになってしまい、逆に一度抜いたトゥルーエックスに抜き返されて6位、ラーソンは存在感が希薄になって7位でした。

・ファイナル ステージ

　ブッシャーのクルーが何回もレンチを抜き差ししてるので一瞬この車だけ5穴ナットにでもなったのかと思ったら、全然ナットが外れなくて困っていたようで順位を大きく下げる羽目に。逆にバイロンのクルーは完璧な作業と1番ピットの合わせ技でチャステインに次ぐ2番目に車をピットから送り出しました。ラーソンも4番目、ブレイニーが5番目とチャンピオンを争うメンツはクルーも優秀。

　194周目にリスタート、速すぎるチャステインのことはとりあえず気にしない感じでバイロンは2位を堅持します。これでチャンピオンに指先ぐらいは届いたかと思ったらブレイニーが蘇ってふたたび背後に迫り、今回は212周目にわりとすんなりと前に出ることに成功。そのまま前を追ってチャステインに迫ります。残り周回数も少なくなっていきますから、劣勢になった人はもう何か自分でレースを動かさないといけない時間帯です。

　というわけで残り72周、バイロンとラーソンが仲良く同時にピットへ、むっちゃ早い作業でラーソンがピット内でバイロンを逆転しました。これを受けて翌周にチャステインとブレイニーも同時にピットへ。こちらは前後関係変わらずピットを出て、そのままチャステインは実質リードを維持しました。ラーソンは動いたもののアンダーカットはさすがにできず。

　ブレイニーは引き続きチャステインを追走、チャンピオンを争う相手のラーソンは3秒近く後ろにいるので慌てなくて良いんですが、ここに来てトゥルーエックスが強烈な速さを見せ始めて急に追いついてきました。あんまり順位を下げるのは好ましくないと思ったのか、ブレイニーはチャステインを軽く後ろから押してリードを奪いに行ったもののすぐに抜き返され、さらに263周目には完全にターン2の出口でミスってトゥルーエックスに抜かれてしまいました。まだラーソンは2秒以上後ろだから落ち着こう^^;

　一旦タイヤを休めたっぽいブレイニーは273周目に再度トゥルーエックスを抜いて2位に戻りチャステインに挑戦しますが、残り38周・カイル ブッシュのスピンによりコーション発生！リードラップ車両がピットに入ると、ここでハムリンとエリック ジョーンズだけは2輪交換の賭け。そしてやっぱりブレイニーはピット作業で順位が下がりました。逆にほんの0.何秒の差なんですけどラーソンのクルーがまた順位を稼ぎ出しました。カイルのおかげでラーソンは希望が繋がりました。

　残り31周、2輪交換のハムリンとジョーンズが1列目、2列目にラーソンとチャステイン、そして3列目にバイロンとラーソン。リスタートからハムリンを間に挟んでラーソンとチャステインが対峙する形になり、どっちもハムリンとは因縁がある相手なのでやらかさないか心配でしたがチャステインが前に出ました。

　そしてその後ろではブレイニーがバイロンを仕留めてすぐにラーソンの背後へと迫り、もうチャンピオン争いはラーソン対ブレイニーの最終決戦という感じです。バイロンは付いていきたいけどちょっと速さが足りてない上に後ろからふなっしーがやってきたために、前より後ろに注意が振り向けられて離されました。

　残り21周、ラーソンがターン1の出口で完全にふらついたため、ブレイニーが一気に攻めてラーソンを攻略、ラーソンには「まだ先は長いぞ」と激励の無線が入りますがあと20マイルです。ラーソンにできることと言えばタイヤが無くなっても良いからとにかく攻めてブレイニーの失敗を誘う事ぐらいですが、残念ながらブレイニーを追える速さが今日の彼には無くて小突くことすらまったく叶わないままその姿は遠ざかっていきました。

　残り4周、ケゼロウスキーが壁にぶつけたっぽくて一瞬ヒヤッとしましたが3児のお父さんは踏ん張ってノーコーション。そのままチャステインが独走で最終周に入り、シーズン序盤～中盤に大荒れだった問題児が最終戦を完勝で締めくくりました。今季2勝目、通算4勝目、現行プレイオフ制度でコンテンダー以外が最終戦で優勝するのは初の出来事で、最終戦で優勝したドライバーがチャンピオンでないのは2013年のハムリン以来でした。

　また、チャステインが1マイル以下のトラックで勝つのは今回が初めてで、エクスフィニティーで通算2勝、トラックで4勝していますが全て1.25マイル以上のトラックなので、全米3シリーズを通じて1マイル以下の初勝利となります。

　そしてブレイニーがコンテンダー最上位となる2位でチェッカー、2023年のカップシリーズ王者はライアン ブレイニーとなりました。3世代にわたるレース一家に新たな勲章が加わりました。これで3シリーズ全てフォードのドライバーがチャンピオンを獲った週末となりました。ラーソン、バイロンが続いて3位、4位でチェッカー。もうこれは素直に相手を称えるしかない完敗だと思います。

　5位ブッシャー、6位トゥルーエックス、そしてハービックの最後のレースは7位でした。優勝とはなりませんでしたが、フェニックス21戦連続9位以内という大記録を打ち立てて現役生活に別れを告げました。8位がハムリン、そして9位にどこから来たのかマイケル マクダウル。頑張った甲斐があってNo.34 フロント ロウ モータースポーツはオーナー順位でNo.47 JTGドアティー レーシングを上回る15位になりました。

　ハービック同様に引退となるエリック アルミローラは28位スタートで13位、ドライバー交替により規定で最後尾スタートだったケゼロウスキーは最後に危うく大波乱を起こしそうでしたが15位でレースを終えました。

　

　正直、レース前の予想ではここ数戦をロング ランでの速さで勝ち上がってきたブレイニーは60周の短距離走を繰り返すフェニックスではちょっと良さが出なくて厳しいだろう、と4人の中で最も可能性が低いと思っていたので、甘く見てごめんなさいm(_ _)mというのが素直な感想です。ここ数戦の走りはハービックが乗り移ったのかと思うぐらいレースの終盤に向けた大事な場面でものすごく車が速いしドライバーも乗れていました。

　第16戦ソノマから第30戦テキサスまでの15戦だけを切り取るとこのうちの10戦で13位以下、ここだけ見たらチャンピオンシップ進出すらあんまり期待できなさそうだったのに、そこからの残る6戦は優勝2回、2位も2回、最低順位はローバルでの12位、何かセッティングや乗り方で閃きがあったのか知りたいぐらい急に成績が向上しましたね。

　ブレイニーはレース序盤にルース気味でしたが、低下する路面温度とラバーによって基本的に路面はタイト方向に行くので、ペンスキーとクルー チーフのジョナサン ハスラーもその当たりを上手く見越したセッティングをしていたんだろうなと想像します。ちなみにハスラーは以前ケゼロウスキーのレース エンジニアを担当し、2021年の途中からマット ディベネデトーを担当してクルーチーフでデビューした比較的若いクルーチーフです。

　ハービックやバイロンはどちらかというとスタート時点でニュートラルに近いバランスだったので、後半はややタイト寄り、かつクリーン エアーを手放したことでよりバランスに不満が残り、アジャストを完璧には決め切れなかった、という風に見えました。ベルはスタート時点で既にタイトを訴えていたので、無理して曲げようとしてブレーキを残しすぎたかもしれません。

　チャンピオン決定戦なので勝っても陰に隠れがちですが、チャステインが最後に勝って締めたのは来年に向けて大きい材料、まっささんはおそらくチャンピオン争い？何それウマいの？ぐらいの感じでスイカを見ていたことでしょう。チャンピオン争いに影響を及ぼすようなやらかしもなく逃げていった姿にはついつい期待してしまいます。ヘンドリックの2人からしたら『お前シボレーなんやしうちのボスも会見で色々助言してやってんからちょっと助けてくれや』ぐらい思ったかもしれませんけどw

　あと、コンテンダーでない人が最終戦で勝ってもバーンナウトはほとんどテレビに映らない、ということも今回示してくれました。お互い周り見てなくてぶつかる、とかなくてよかったです(・∀・)

　これで2023年のNASCARは全て終了しました、2年目のGen7はまだまだ各チーム完全にはモノにできていないようで競争の激しい状態が続いてくれ、安全対策の推進で小さい事故で脳震盪、という最悪の問題もある程度の解決に向かったのがよかったですね。その代わりレース以外で怪我した人が何人かいたような気がしましたけど。

　来年に向けては2025年以降の放映権契約締結交渉もいよいよ大詰めになっており、これが済むとチームと運営との間で収益分配制度についての本格的な交渉、という大人の事情の話もあるので、またトラック内外で色んな話題が起こりそうです。